對於金正恩的登場，北韓的上流階級原先是滿懷期待的。金正恩在瑞士就讀中學，在感受性較強的年紀，接觸了西歐的文化。大家都期待金正恩有可能積極接受金正日為了維持體制，無法斷然進行的改革開放。像毛澤東死後，因改革開放急速發展的中國一樣，北韓也要走同樣的路，這是北韓上流階級的共識。
金正恩是否會以留學派的開放心態促進北韓現代化呢？剛開始很多人曾抱持著這種期待。北韓每週六上午會舉行「方針傳達時間」，會傳達金正恩在一週內說過的話語。聆聽這個時期金正恩的言談，會誤以為北韓立刻要進行改革開放。
在最初掌握權力的二○一二年，金正恩比目前更溫和，幹部們並不像現在這樣對金正恩感到畏懼。比較當時的印象和現在的印象，有相當大的差異。那時幹部們可輕易接近金正恩，金正恩也以親切的態度接受。
二○一二年六月，平壤倉田街完工時，金正恩也曾展現過破例的舉動。最新的大廈區倉田街，可說是「北韓版的新城市」、「平壤的江南」。金正恩和夫人李雪主一同拜訪剛遷入大樓的家庭，還親自倒燒酒呈給上了年紀的老人家，想展現出人民指導者的親民形象。
同年八月，金正恩搭乘漁船型態的非武裝木船，前往延坪島對面的北韓島嶼茂島和壯才島視察，對於北韓居民而言是一場「感動人的」表演。這是金日成和金正日生前難以想像的事。沒有護衛人員，就這麼視察最前線這項舉動本身，就讓北韓居民激動不已。有一些老人家看到金正恩搭乘著二十七馬力的小木船，展現出不畏風浪的姿態，年輕又充滿霸氣的模樣，還激動得流下眼淚。
然而北韓上流階層對於金正恩的期待逐漸落空。進入二○一二年下半年，金正恩強化了黨的內部規律和對幹部們的控制，要求所有幹部和黨員的一舉一動，都要在事前徹底地向黨組織報告。他指示，「要建立出就算是窮鄉僻壤的一根針掉落的聲音，都要讓黨中央聽見的報告體制」。因此外務省局長級以上的人員，要在一天前事先向黨委員會報告自己隔天的行程。外務省黨委員會，則每天要向中央黨組織指導部報告副相級以上高階幹部的具體行蹤。
也是在這個時候，逐步發展出恐怖政治的面貌。聽說被評為金正恩體制掌有實權的李英浩人民軍總參謀長，在私底下毀謗金正恩，遭到竊聽後被肅清。執權初期對於金正恩的改革開放行動，李英浩曾說：「將軍大人（金正日）難道是不知道若是進行改革開放會過得更好，因此才沒做嗎？」被肅清後，聽說李英浩接受革命化事業後被處刑。
目前在北韓，只要金正恩一聲令下，就能立刻執行槍決。金正恩展開大規模建設事業或國家性紀念事業時，一定會處刑一兩個人，而且還是在事業開始的階段就處死.
金正恩放棄進行改革開放，態度轉為強硬。為什麼呢？金日成在一九四五年返回北韓，三十三歲成為北韓的指導者。引發戰爭時也是在三十歲左右。金正恩當然也想在自己年輕時做出一番大事業。金正恩二○一二年執權，要將二○一五年打造為「祖國統一的巨變之年」，這句話也曾出現在《勞動新聞》上。在黨內部會議和軍隊會議，也決定二○一五年前結束戰爭準備。